Все планшетные сканеры делятся по типу сканирующего элемента на два класса – CIS (Contact Image Sensor – «контактный сенсор изображения») и CCD (Charge Coupled Device, ПЗС – «прибор с зарядовой связью»). Последние в принципе устроены так же, как и цифровые фотокамеры, только вместо квадратной матрицы у них имеется линейка чувствительных элементов. Лампа располагается рядом с этой линейкой, а изображение на датчик проецируется с помощью системы зеркал и линз. Потому глубина резкости, т. е. расстояние от стекла, на котором изображение будет ещё воспроизводиться резко, у таких сканеров равна нескольким сантиметрам. Это важно при сканировании неровных оригиналов, например страниц книг. CIS-сканеры устроены намного проще. В них линейка датчиков максимально приближена к поверхности стекла. Никаких зеркал и объективов нет, источником света служит конструктивно совмещённая с датчиками линейка светодиодов. Потому С1Б-сканеры тоньше, легче и дешевле.

Считается, что они хуже воспроизводят цвета, но обычно сканируемые оригиналы не настолько блистают цветовой гаммой, чтобы эту разницу можно было почувствовать. Самый главный их недостаток – практическое отсутствие глубины резкости, так что даже небольшая морщинка на оригинале уже воспроизведётся нечётко.

Многие модели планшетных сканеров имеют отдельный вкладыш для сканирования прозрачных оригиналов, т. е. слайдов и негативов.

Обычно для этой цели в крышку специально встраивают вторую лампу. Отметим, что результаты такого сканирования часто оставляют желать лучшего, да и сам процесс очень медленный – слайды предпочтительно сканировать с помощью специальных профессиональных устройств, так что главное удобство этой функции – то, что она есть на всякий случай.
Все современные сканеры подключаются через порт USB, хотя ранее были распространены модели с другими интерфейсами – LPT и SCSI.